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El 6 de noviembre de 1986, procedente del Aberdeen escocés, llegó como manager del Manchester United, Alex Ferguson. Casi 27 años después anunció su retirada. Su legado es innegable. Fue 2 veces Campeón de Europa, 1 vez campeón Intercontinental, 1 vez campeón de la Copa Mundial de la Fifa, 2 veces campeón de la extinta Recopa (una de ellas con el Aberdeen), 13 campeón de liga en Inglaterra y así sucesivamente.

La retirada de un Sir del fútbol (en el sentido literal) ha puesto a toda la prensa mundial a hablar del histórico entrenador escocés. Hay, faltaría más, unanimidad sobre su importancia en la historia del fútbol inglés. Pero ¿cuáles son los méritos para que Ferguson entre a la historia del fútbol? Una respuesta evidente es que es el entrenador más ganador del fútbol. No podría confirmar que no haya habido en la historia del fútbol un entrenador más ganador que él. Pero 48 títulos en el fútbol de primer nivel le dan una aureola especial. La pregunta no pretende discutir los títulos que ganó, sería ridículo.

Chapman, mítico entrenador del Arsenal entró a la historia del fútbol al crear la WM. Rocco y Herrera perfeccionaron el catenaccio a partir de los lineamientos de Karl Rappan. Rinus Michels diseñó el fútbol total, Cruyff se basó en él y Sacchi lo perfeccionó. Estos son entrenadores que definitivamente cambiaron el panorama futbolístico del mundo.

A lo largo de cinco lustros difícil sería que Ferguson no hubiese ajustado su sistema táctico. Comenzó su carrera utilizando cuatro defensa, cuatro medios y dos delanteros. Un tradicional 4-4-2. El esquema se adaptó a 4-4-1-1 que terminaría siendo su esquema clásico. Con Queiroz de ayudante, Ferguson adaptó el esquema a un más moderno 4-2-3-1 e incluso un 4-3-3 cuando alrededor de Cristiano Ronaldo vasculaban Tevez y Rooney. Pero al final, Ferguson terminó como empezó, un tradicional 4-4-1-1 que fue como planteó el partido de Champions que perdió contra el Real Madrid en marzo del 2013.

Ferguson no pasará a la historia como un maestro de la táctica. Conocía el oficio, por supuesto, pero no fue un gran innovador ni estudioso del tema. Su mérito, considero, es haber logrado enlazar los ciclos descendientes de sus cracks con el comienzo de nuevos ciclos para mantener a su equipo en la cresta de la ola. En eso dicta cátedra.

La gráfica abajo presenta la evolución por posición final en la English Premier League desde la temporada ¹⁹⁸⁵⁄₈₆ (la anterior a la llegada del Sir) y la ²⁰¹²⁄₁₃. Es de sobra conocido que Ferguson tardó tres años en ganar su primer título. En Inglaterra, suerte para ellos, hay esa paciencia que en otras latitudes no hay. Recordemos, por ejemplo, que Chapman no ganó nada hasta su quinta temporada en el Arsenal.

Paciencia o no, a Ferguson estuvieron muy cerca de despedirlo. La temporada ¹⁹⁸⁹⁄₉₀ estuvo cerca de los puestos de descenso. Lo salvó la victoria de la FA Cup de 1990. Hubo necesidad de repetir el partido. 3-3 quedó el primero. En el segundo, un gol del marcador izquierdo Lee Martin en el minuto 59 cambió la historia para el escocés.

Después del título de la FA, aún pasarían tres años más sin ganar la liga. En 1993 logró para el United el primer triunfo en la liga desde 1967. Demasiados años para un equipo que ya se consideraba grande.

La gráfica ilustra los ciclos. La llegada de Cantona fue providencial. Despuntaba además un genio galés, Ryan Giggs. Su mayor apuesta llegó al comenzar la temporada ¹⁹⁹⁵⁄₉₆. Vendió a tres pilares del equipo que había ganado ya dos ligas y no vio la necesidad de reforzarse. De la cantera venía una generación única. Esa temporada, por cierto, fue aquella en la que Faustino Asprilla llegó al Newcastle a rematar una liga en la que llegaron a tener 12 puntos de ventaja sobre el United. Apenas quedaron segundos a cuatro puntos del Manchester.

Esa generación es la que entroniza y sostiene al United en la cima del mundo. Sin Cantona pero con los _Fergie Fledglings _gana la Champions de 1999 en aquel partido histórico contra el  Bayern de Múnich. Dos suplentes, Sheringham y Solskjær marcaron en el minuto 91 y 94 los goles que remontaban el 1-0 que hasta aquel momento hacía al Bayern campeón.

Las salidas de cracks como Beckham la sustituye con jugadores de categoría incontestable pero que no eran las estrellas más brillantes del firmamento futbolístico del momento. Incluso, el fichaje de Van Nistelroy se complicó de la manera más extraña Tras citar a una conferencia de prensa para anunciar su llegada a los diablos rojos, Van Nistelroy no pasó el examen médico. Al regresar a Holanda durante un entrenamiento se rompió el ligamento cruzado. Era el año 2000. Un año después, en el verano de 2001, el holandés por fin pudo completar su traspaso al Manchester.

Nótese que entre la temporada ²⁰⁰¹⁄₂₀₀₂ y ²⁰⁰⁵⁄₂₀₀₆ apenas ganó un título de liga. Cinco años para un título de liga. Ferguson, con tiempo y paciencia estaba armando un equipo que habría de ser campeón de Europa y del Mundo en 2008. Ronaldo y Rooney que llegaron en aquellos años menos gloriosos fueron fundamentales en la vuelta a la cima del Manchester. Ese ciclo se acaba. Rooney ya no es el futuro del Manchester. Ferguson contrató a un joven mexicano, el Chicharrito Hernández y un par de años después a la estrella del Arsenal, Van Persie, para apuntalar un equipo que requería renovación.

En su discurso de despedida Ferguson agradeció explícitamente a Scholes, un jugador único como hemos demostrado aquí. Pero la carrera de Scholes y Ryan Giggs llega a su final.El mérito de Ferguson ha sido renovar continuamente el equipo sobre una base solida de jugadores que lo acompañaron por más de 20 años. No es el fin del Manchester, pero si requiere de una nueva generación de futbolistas insignias que acompañen a las estrellas del momento.

Quizás Ferguson entendió que ya no tenía fuerzas para comenzar un nuevo ciclo. Esa tarea se la deja a David Moyes.