El fichaje estrella de invierno en España es, sin duda, el de Coutinho. El brasileño llega de Liverpool al Barça, según varios medios, como reemplazo de Iniesta. El brasileño llega en su pico, 25 años. Iniesta ya tiene 33 años y evidementemente está dando los últimos pasos de su ilustre carrera. ¿Pero es realmente Coutinho el reemplazo de Iniesta?

En primer lugar, sin echar número, mucho tiene que dar de sí la carrera de Coutinho para llegar a ser un jugador comparable, en sentido histórico con Iniesta. Como tanta veces lo he dicho, Iniesta es para mí el mejor jugador español de la historia. Es además, uno de los mejores volantes ofensivos que ha existido. Su elegancia y efectividad es única en el siglo XXI.

Caractericemos inicialmente a Coutinho a través de la Figura 1 que compara los principales indicadores del Liverpool cuando jugó y cuando no jugó el brasileño. Los datos más destacables son que sin Coutinho, curiosamente, el Liverpool logró más puntos y más goles, pero hay más disparos a favor y oportunidades creadas cuando participó el nuevo jugador del Barcelona.

Figura 1

La Figura 2 presenta la posición desde dónde realizaron pases Iniesta y Coutinho durante la primera mitad de la temporada ²⁰¹⁷⁄₁₈. Evidenteme la posición está definida de antemano por los entrenadores y el sistema de juego del equipo, pero aún así la similitud es llamativa. Hay una importante diferencia. Iniesta juega consistentemente más escorado hacia la izquierda. Ligeramente centrado para permitir las peligrosísimas entradas de Jordi Alba. Coutinho también juega escorado hacia la izquierda. Pero su participación es muy activa hacia el centro. En el Barcelona tendrá que aprender a jugar más abierto pues es parte esencial del juego del cuadro catalán y, por sobretodas las cosas, no quiere estorbarse con el que manda: Messi.

Más sútil, pero llamativo puesto que se presume que la superioridad del Barcelona respecto a sus rivales en La Liga es mayor que la que pueda tener el Liverpool en Inglaterra, es que Iniesta tiende a jugar más retrasado. Quizás ese sea un plus de Coutinho, un futbolista con más gol que Iniesta.

Figura 2

La Figura 3 muestra la matriz de pases de Coutinho en el Liverpool. Los pesos en cada una de las cuadrículas indica el porcentaje de pases que hizo, partiendo desde esa cuadrícula en particular, (i) hacia adelante, (ii) hacia atrás, (iii) dentro del mismo cuadrante y (iv) pases laterales. Consideremos las zonas D1, D2, y E1 y E2 que es dónde más se mueve. Allí, con gran diferencia, Coutinho suele realizar toques cortos.

Figura 3

Comparando la Figura 3 con la Figura 4, en los mencionados cuadrantes (D1, D2 y E1 y E2), ambos suelen realizar mayoría de pases cortos dentro del cuadrante. Hay una diferencia llamativa. En D2 y E2 Coutinho realiza el 4,5% y el 5,5% de sus pases hacia atrás. Iniesta, en D2, realiza el doble de pases hacia atrás, pero en E2 no realiza ningún pase hacia atrás. Más allá del sistema de juego, también habla mucho del tipo de jugador. Iniesta, a cierta distancia del área no tiene ningún problema en pasar el balón hacia atrás, con la idea de que el equipo logré encontrar el hueco hueco, sea por derecha, izquierda o por la mitad. Pero cerca de área, Iniesta tiene los sentidos agudos, pensando en la jugada colectiva.

Figura 4

¿Será Coutinho el reemplazo de Iniesta? El juego es similar, pero Coutinho se tendrá que adaptar al juego del Barça, y especialmente al de Messi. Las cifras no permiten más que intuir sobre su futuro de azulgrana, pero su juego ya se asemeja bastante a lo que hace Iniesta. Habrá que ver si el entrenador decide que son incompatibles, o sí considera que dos magos pueden sí o sí jugar juntos. Esto último parece poco probable, y es evidente que la idea es que Coutinho reemplace a Iniesta en el medio y largo plazo. Pero el nivel de Iniesta en la 2017 – 18 es muy alto, y Coutinho tendrá que aprovechar las oportunidades para demostrar que las esperanzas puestas sobre él son ciertas. Cómo sucederá con Yerry Mina (quien llega de cuarto central), Coutinho cuenta con la ventaja de que la liga está casi decantada a favor del Barcelona, por tanto, en la medida que avancen en Champions League, darán descanso a Iniesta en varios partidos. Difícil y grata labor de Valverde armar semejante rompecabezas.