El Real Madrid vs Barcelona es sin lugar a dudas el partido entre clubes más seguido a nivel mundial. No deja de producir hilaridad que de lado y lado se acusan de favorecimiento arbitral al otro bando. Siendo de lejos los dos equipos más poderosos del fútbol español, y entre los más fuertes a nivel mundial, no deja de resultar gracioso que pretendan que un árbitro favorece a un Betis, Deportivo o Espanyol por encima de los legendarios clubes de Madrid y Barcelona. Hoy analizamos la relación entre penales pitados y la presencia de los equipos en el área rival.

Hay varias maneras de analizar el supuesto favorecimiento de los árbitros a unos u otros. Con los datos que tenemos, vamos a correlacionar el número de penales señalados a un equipo con el número de veces que pisa el área rival. La idea detrás del ejercicio es que a un equipo no le pueden pitar un penal si no lleva el balón dentro del área. Es cierto que hay penales pitados por acciones en los que el balón no está en juego. Por ejemplo un puñetazo a un rival mientras el balón corre por otro lado del campo. Pero vamos a suponer que esos casos son marginales. Esperamos, por tanto, que cuántas más veces toquen el balón en el área rival, más penales a favor les van a pitar.

La Figura 1 utiliza datos de las temporadas 2015-16, 2016-17 y lo que llevamos corrido de 2017-18 para analizar nuestra hipótesis. Lo primero que se observa es una cierta relación positiva entre el número de penales pitados a los equipos y el número de pases realizados en el área rival. La correlación, de hecho, es positiva y alcanza un 0,72.

Destaca también alguna obviedad. El Madrid y el Barcelona son los equipos que más tocan el balón en el área rival. Como cabría esperar, son dos de los equipos que más se favorecen con penales a favor. En la temporada actual, 2017-2018, quizás porque estamos aún a comienzos de temporada, no hay un equipo particularmente favorecido con los penales. Pero el Madrid ha tocado ligeramente más el balón en el área rival que el Barcelona,, un escaso margen del 0,5% más para ser precisos.

En la temporada 2015-2016, la diferencia en penales sancionados a favor fue notoria. El equipo más beneficiado fue el Barcelona al que le pitaron a favor 19 penales, mientras que al Madrid escasos 9. El Barcelona aquella temporada pasó el balón en el área rival un 8% más que el Madrid. Dado que son cifras que por primera vez se correlacionan es difícil establecer si un 8% justifica sistemáticamente que un equipo doble al otro.

Pero intuyo que la respuesta es no. Es decir, no pareciera razonable que, como muestra la Figura 1, siempre se favoreciera a un equipo con el 100% más de penales pitados a cambio de sólo un 8% más de toques en el área rival. La Figura 1 sugiere que ese resultado es, lo que los estadísticos llamarían, un valor atípico. Podríamos buscar explicaciones y mirar cada uno de los 19 penales, señalar a Neymar o mirar a Messi. Pero estadísticamente hablando no parece que sea un problema sistemático de favorecimiento a uno u otro rival. Especialmente cuando se mira la tercera temporada que tenemos disponible.

Durante la temporada 2016-17 al FC Barcelona le pitaron un penal más que al Real Madrid. Pero el Barcelona tuvo el balón un 24% más en el área rival. En esta ocasión, la diferencia en el número de balones en el área es claramente importante, pero no lo es el número de penales pitados.

La Figura 1 sugiere que el Barcelona y el Madrid siempre van a estar entre los más favorecidos dado su peso ofensivo, pero no hay evidencia sistemática de favorecimiento a uno u otro equipo. Ese análisis en la liga española, donde es bien conocida la supremacia de blancos y azulgranas, puede complementarse con datos de competiciones europeas, donde la importancia relativa de los dos equipos debe ser menor.

En el caso de la Champions League, los equipos no juegan el mismo número de partidos, por lo cual no es posible realizar la comparación con cifras totales como se hizo en la Figura 1. Para que la comparación sea válida, construímos un índice de penales a favor, basado en los penales pitados por partido, para las dos temporadas consideradas. El eje horizontal se normaliza por el número de partido jugados, con lo que se presenta el número promedio de balones en el área rival.

La Figura 2 muestra los hallazgos, con resultados más débiles que los reportados en la Figura 1. Para comenzar, la correlación es de 0,4. En la temporada 2016-2017 los catalanes tocaron el balón, en el área rival, un 14% más que el Madrid. Pero los blancos no se vieron favorecidos con ningún penal a favor. En la temporada 2017-18, durante la primera fase al Barcelona no le han pitado penales mientras que el Madrid sí se ha visto favorecido. Pero el Real Madrid ha pasado el balón en el área un 42% más que el equipo azulgrana. De hecho, tras el Bayern Munich, el Madrid es el equipo que más ha tocado el balón en el área rival.

Concluye uno que el toque de balones no es un fuerte predictor de los penales señalados. Pero su correlación no es cero. Faltaría un análisis estadístico más detallado para poder medir su fortaleza. En cualquier caso, la Figura 2 sí demuestra el tratamiento diferencial en La Liga y en Europa de ambos gigantes españoles. Los rivales, dirán algunos, son más fuertes en Europa. Pero recordando que en el continente enfrentan a “potencias” como Apoel, o rivales intermedios como Olympiacos o Sporting, tampoco ese argumento parece ser cierto. La Champions es fuerte particularmente en instancias finales. La primera fase suele ser relativamente sencilla para equipos del nivel que hoy analizamos.

La queja más fuerte desde la prensa más madridista es el número de penales pitados en contra del Barcelona. La Figura 3 muestra como en las dos últimas temporadas no le han pitado un penal en contra al conjunto catalán. Y apenas uno de 2015-16. Pero, también es cierto que sistemáticamente el Barcelona es uno de los dos equipos que menos permite que los rivales toquen el balón en su área. El Madrid en lo corrido de la temporada 2016-17 es el equipo que menos permite presencia en el área propia. Le ha sido pitado apenas un penal en contra. En la temporada 2015-16, los rivales tocarón el balón un 7% más en el área blanca que en la azulgrana, a cambio de 3 penales adicionales. En la 2016-17, el Barcelona fue el segundo equipo que menos balones permitió que el rival tocará en su área. Pero fue el único que no recibió penales en contra. El siguiente, el Espanyol, recibió apenas 2.

Quizás sea el juego o la forma como llegan los rivales al área azulgrana. Pero mirando en su conjunto la Figura 3, si parece bajo el número de penales en contra del Barcelona. La Figura 4, con datos de la Champions League permite establecer, al menos parcialmente, si los pocos penales en contra se deben al juego del Barcelona. O a la forma en que lo atacan. Asumiendo que la imparcialidad en Europa debe ser siempre mayor que la que puede haber en España a favor de Madrid o Barcelona, se observa en la Figura 4 que algo tiene el Barcelona para que le piten pocos penales. Además de permitir pocos toques en el área propia, su juego resulta poco castigado por los jueces. El Madrid que tampoco recibió penales en contra en la primera fase de la temporada 2017-2018, sí recibió un número relativamente alto en la temporada 2017-2018. Quizás jugadores como Pepe y Ramos, su forma de entender el fútbol, explique en buena parte ese alto número de penales en contra.

El debate sobre “favorecimientos” a uno u otro seguirá mientras sigan siendo potencias futbolísticas. El análisis de hoy muestra que estadísticamente el Barcelona se ha visto beneficiado por más penales a favor y por menos penales en contra. Quizás sea su juego, quizás los jugadores que tiene arriba y en defensa. Lo que yo no veo es un favorecimiento explícito a uno u otro. Si a uno le pitan pocos penales, el otro tampoco está en un extremo. Aún cuando al Barcelona le pitan más penales que a nadie (Figura 1), el Real Madrid está siempre ahí, entre los más favorecidos. Como ya se anotó, la presencia de balones en el área rival no parece ser el determinante más fuerte, pero indudablemente, estar constantemente atacando al rival como hacen blancos y azulgranas, aumenta la probabilidad de que se piten faltas a favor. Muchas de ellas en el área.ñ