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Nadie en Colombia duda de la importancia de James en la selección nacional. Estando en forma, debe jugar, de titular, los noventa minutos. Ya con el final de las eliminatorias a Rusia 2018 cerca, por lesión, ante Venezuela no jugó. Jugará sin duda ante Brasil. Repasamos los datos de la selección durante las eliminatorias rumbo a Rusia 2018 cuando jugó James vs cuando no jugó. La conclusión es evidente: el del Bayern es fundamental en la selección Colombia.

La primera gráfica muestra los datos generales. De los primeros 15 partidos, James jugó 10. El número de partidos disputados no son suficientes para realizar consideraciones estadísticas diferenciales entre uno y otro caso, pero vale la pena describir los datos generales. Colombia con él anotó 1,2 goles y sin él 1.  El número de disparos de la selección Colombia con James alcanza los 10,5 por partido, y sin él apenas 8. El equipo, sin embargo, recupera más cuando no juega James.

El rol de James es, sin lugar a dudas de ataque. Por una lado, evidentemente es un jugador que pone a jugar a los demás, que toca el balón como pocos en Colombia y que tiene una gran visión de juego. Por otro, cumple una labor relativamente intangible: preocupa al rival. Por mucho (por ejemplo) que Cardona brille en Boca, el rival siempre estará más preocupado si James está en el campo que si no está jugando. La siguiente gráfica muestra la oportunidades creadas por la selección Colombia. Definimos oportunidades creadas como aquellos disparos de la selección que llegaron como consecuencia de dos pases anteriores. Es decir, no son robos de balón, ni tiros de esquina o tiros libres. Son jugadas de armado de la selección. Se observa que con James en el terreno de juego, la selección Colombia alcanza a crear casi tres oportunidades por partido.

Consideremos ahora el partido que Colombia ganó a Ecuador de visitante. La red del juego a continuación muestra cómo jugo Colombia. James, se puede observar, fue el eje del equipo. Tuvo mucha conexión con el delantero (Borja en este caso) y con Cardona, quien jugó abierto. Bacca, algo más sólo, también estuvo abierto, particularmente si lo comparamos con la red del partido de Colombia en Venezuela.

Miremos ahora la red del juego de Colombia ante Venezuela. Lo primero a destacar es la excesiva aglomeración de jugadores. A diferencia del juego ante Ecuador, Colombia se ve más apretada hacia el centro. Ni Chará ni Cardona logran tomar el control del partido, especialmente el segundo. También llama la atención el rombo hueco que existe entre la defensa y el resto del equipo. En el partido ante Ecuador los laterales se ven mucho más conectados con el equipo en ataque.

Las redes de pases sugieren que con James el equipo juega más ordenado. Pero ello se puede cuantificar utilizando una medida de la importancia de un jugador en la red de pases. Las siguientes gráficas muestra la centralidad de cada jugador durante las eliminatorias a Rusia 2018. En los partidos con James Rodríguez, él toma la batuta del juego. Carlos Sänchez, Aguilar y Cuadrado también son importantes. Sin James, el nombre a destacar (además de Cuadrado, Sánchez y Aguilar) es McNelly. El problema de Colombia en el partido contra Venezuela, casi que parece evidente: Cardona no logró suplir a James. pero tampoco a McNelly. Chará, evidentemente no podía ser suficiente.

Ni James ni nadie puede garantizar un triundo de Colombia ante Brasil. No por nada jamás Colombia ha podido derrotar a Brasil en eliminatorias. Pero la importancia del jugador del Bayern Munich en el seleccionado es incuestionable.