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¿A qué edad rinde más un jugador de fútbol? Si se considera el valor de mercado de un jugador como ‘proxy’ de la calidad del mismo, el rendimiento óptimo de un jugador corresponde a la edad en la cual su valor de transferencia es más alto. Utilizando datos de los jugadores de la Copa América Centenario, resulta que el mejor momento en la carrera de un jugador promedio es a los 28 años.

Idealmente el ejercicio se haría considerando toda la carrera futbolística de muchos jugadores. Aunque cada día hay más y mejor información relacionada con el fútbol, aún es difícil conseguir los datos con ese nivel de detalle. Es un ejercicio para el futuro.

Por ahora considero únicamente los jugadores inscritos para disputar la Copa América Centenario y el valor de mercado reportado por Transfermarket. La gráfica –suavizada mediante técnicas estadísticas– muestra una curva con cierta forma de campana. Antaño los abuelos solían decir que la edad óptima de un jugador era los 25 años. La gráfica sugiere que estaban equivocados. La edad óptima es a los 28 años.

Pero no estaban del todo equivocados los abuelos. Hacia los 25 años los jugadores comienzan a valorizarse significativamente. La valorización de un jugador (que estamos asociando a la calidad del mismo) es especialmente notable entre los 26 y los 28 años.

La gráfica muestra también que los mejores años de un jugador promedio es entre los 26 y 31 años. Venezuela y Perú, con 25 años en promedio, son las selecciones más jóvenes. Llegan muy pollos según estos cálculos. Argentina, Costa Rica, EE.UU., Ecuador, Jamaica, México, Panamá y Uruguay llevan un equipo en edad óptima: 28 años. Colombia, que está en proceso de rearmar el equipo después del éxito de Brasil 2014, tiene un equipo con 26 años. Algo jóvenes para esté torneo, pero llegarán en edad óptima al Mundial de Rusia 2018.

Son ocho los jugadores que están valorados por encima de los 40 millones de euros: Cavani (40), Alexis Sánchez (55), Di María, Higuaín, Agüero (los tres 60), Luis Suárez (90) y Messi (120). Todos entre los 27 y los 29 años. La única excepción es James (70). El gran ausente, Neymar, vale 90 millones. James Rodríguez está por cumplir los 25 años. Neymar ronda los 24. Ambos están en el albor de sus mejores años como futbolistas. Que error del Real Madrid dejar ir al colombiano en estos momentos. Que acierto del Barcelona luchar por retener al brasileño.

Las siguientes gráficas descomponen la gráfica anterior entre los jugadores suramericanos (Conmebol) y los jugadores de Norte y Centro América y el Caribe (Concacaf).

La forma de las curvas son, relativamente, parecidas. Pero hay diferencias sustanciales. En particular en el valor de los jugadores. El máximo valor promedio de un jugador de Sur América  está alrededor de los 13 millones de euros. Un jugador de Concacaf apenas si supera los 2.5 millones de euros.

Además, el rendimiento de un jugador de Concacaf está más esparcido a lo largo de su vida laboral. La campana en el caso de Conmebol, mucho más estrecha, indica que los años de óptimo rendimiento son pocos, pero muy productivos (al menos en término de la valoración de mercado).

El ejercicio hay que expandirlo con más observaciones, pero a efectos de la Copa América Centenario parece claro que aún hay grandes diferencias entre las dos Confederaciones del fútbol americano.