Durante los últimos años el fútbol mundial, particularmente a nivel de clubes, ha sido dominado de lejos por dos nombres: Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. La lucha siempre contaminada por las preferencias que unos u otros tengan por el Barcelona o el Real Madrid es de la más emocionantes de la historia.

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Aunque considero a Messi, por lo que ya ha hecho, uno de los cinco grandes en la historia del fútbol, nada más acabar el mundial escribía que el Barça debería considerar venderlo. A mi, sinceramente, me parecía una buena alternativa para el cuadro catalán.

No lo vendieron, Messi despuntó al comienzo de la temporada, y por supuesto, mis vaticinios no parecían ser los mejores. Lo de la futurología no se me suele dar. Messi es joven, y aún le queda mucho fútbol. Pero sorprende su desidia y su perdida de peso en el juego de su club durante los últimos años.

Mientras tanto, Ronaldo, mayor que Messi, vive una segunda juventud casi mejor que la primera. Si bien su desempeño con la selección no es la mejor, si es cierto que él sólo clasificó a su equipo al mundial de Brasil. Allí llegó medio lesionado y sus compañeros apenas si colaboraron para que Portugal tuviese una presentación más decente que la que tuvo. Pero con el Real Madrid, Ronaldo la rompe.

Y aunque ambos lo niegan, no dudo que cada fin de semana miran de reojo el desempeño del otro. Siempre con el trono del fútbol mundial en la mira. La gráficas a continuación ilustran la evolución goleadora partido a partido, año a año, de los dos cracks. En 2008, Messi ya despuntaba. La lucha por ser el mejor se hacía muy cerrada en 2009 y 2010. Si uno metía goles, el otro no se quedaba atrás. Más allá de quien metió más goles, lo destacable es la tendencia esencialmente igual de ambos jugadores.

En 2012, como muestra la gráfica a continuación, Messi pareció separarse de Ronaldo. Pero no nos equivoquemos. No es que Ronaldo estuviese jugando mal, es que Messi estaba camino de romper todos los récords goleadores en un año calendario. Al final, como se discute en Números Redondos, aquel sería un año de récords a pesar de la graciosa discusión que se dio en torno a Chitalu.

Superando rivales, lesiones y obstáculos de toda índole, Messi y Ronaldo mantuvieron siempre su ritmo goleador intacto. Pero llegó 2014. Messi jugó su primera final de Copa del Mundo. Pero pocos podrán decir que Argentina llegó a ella gracias al crack de Rosario. Poco aportó al equipo después de la primera fase.

Messi parece agotado. Quizás sean los problemas que él y su padre tienen con la justicia. Quizás sea que nunca superó del todo aquella lesión mientras disputaba un partido de Champions frente al PSG. Como dice Valdano, Messi perdió capacidad de desequilibrio. La gráfica para el año 2014 muestra que, por primera vez desde que comenzó la batalla de los dos colosos, Messi ha sido incapaz de aguantarle el ritmo a Cristiano Ronaldo.

No es que los números de Messi sean despreciables. Es que ya no son estratosféricos y no logran destrabar los partidos que antes él sólo desatascaba. Insisto. Es joven. ¿Pero tendrá fuelle para retornar a esos niveles que lo situaron al nivel de Pelé, Maradona, Cruyff y Di Stéfano?

Ronaldo, de momento, disfruta. Opta a su tercer balón de oro. Messi no puede más que mirar con recelo a quien antes, sin duda, lo miraba a él con recelo. Ronaldo está hoy por hoy, un escalón por encima de Messi. Su trabajo constante, serio y profesional, además de su calidad le permiten ser el jugador goleador más decisivo del mundo cuando ya roza la treintena.