No hay pregunta más divertida en el mundo del fútbol que preguntar por Pelé o Maradona. Los debates son eternos. Son dos de los mejores jugadores de la historia. Con permiso de unos pocos cracks, uno u otro es el mejor de la historia. Mi voto, ya lo he escrito aquí, es por Pelé. Siendo una medida subjetiva, el debate es eterno.

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Dada la subjetividad del debate, sería ideal poder aportar argumentos objetivos sobre la universalidad del uno u el otro. Tales indicadores objetivos son posible gracias al proyecto de Google Books Ngram Viewer. Durante ya un tiempo, el gigante tecnológico se ha dedicado a digitalizar libros. No es fácil establecer cuántos ha digitalizado, pero la cifra ya supera los cinco millones de libros. El proyecto de _ngram viewer _permite revisar el número de veces que se cita una palabra en un libro desde el siglo XVI hasta el año 2008.

Aprovechando tales bondades tecnológicas me di a la tarea de comparar el número de veces que aparece la palabra Pelé en un libro con el número de veces que aparece la palabra Maradona. El ejercicio lo hago en los cinco idiomas que considero más relevantes: español, inglés, alemán, francés e italiano. El portugués, infortunadamente, aún no está disponible. Esto es sin duda una desventaja para Pelé, pues cabría esperar que hay un número importante de libros que lo mencionan y que están escritos en portugués. El ejercicio, en todo caso es diciente. La gráfica a continuación presenta la frecuencia anual con que aparecen citas de “Pelé” o “Maradona” en los cinco idiomas mencionados.

El eje vertical representa el porcentaje de veces que se utiliza la palabra “Pelé” o “Maradona” respecto al total de palabras simples utilizadas en los diferentes libros publicados en cada año. La normalización se realiza para facilitar realizar comparaciones a través del tiempo sin importar el número de libros que se hayan publicado en un año dado. Es decir, es de esperar que en el 2005 se publicaron muchos más libros que en 1958. Al tomar el porcentaje se relativiza la importancia de cada palabra según el número total de libros publicados.

La gráfica inicia en 1958, año del debut de Pelé en mundiales. El Rey, cabe recordar, se retiró en 1971 de la selección brasileña luego de brillar como nadie lo había hecho en un Mundial: el de México ’70. Pelé prácticamente se retiró a fines de 1974 del Santos, pero regresó al fútbol en 1975 para brillar en el Cosmos de Nueva York. Su despedida definitiva de torneos de alta competencia llegó en 1977.

Maradona despuntó, a nivel internacional, en el Mundial Juvenil (hoy Sub 20) de Japón. Pero su calidad ya se paseaba un par de años antes por los terrenos argentinos. Menotti estuvo cerca de convocarlo al Mundial de 1978, pero finalmente no se atrevió a llamar al joven crack de 17 años. En 1982 se fue al Barcelona de España donde no cuajó. Su consagración llegó en Nápoles, pero su año de gloria fue en 1986 cuándo guió a la Argentina al título mundial. Cuatro años después logró el subcampeonato. Maradona se retiró en 1997, pero entre diferentes escándalos de doping y problemas en su vida personal, en la práctica estuvo saliendo del fútbol de alta competencia desde 1994 (incluso antes, dirían algunos).

La gráfica ilustra que el reconocimiento de Pelé tuvo un continuo ascenso hasta 1975. Su carrera en el Cosmos frenó la universalización del crack brasileño. En 1986 hay un quiebre de tendencia y la palabra “Pelé” vuelve al primer plano mundial. Coincidencia? No creo. Aquel año comenzó el debate. Había por fin alguien con la fuerza futbolística y mediática para disputar el trono al Rey: Maradona.

Antes, nótese que hay algunos “Maradona” en la década de los 50 y 60. Estos, evidentemente, no se refieren al gran Diego Armando. La implicación de esto lo dejamos para un poco más adelante.

Entre 1986 y 2003, las curvas de ambos son prácticamente paralelas. El debate sobre el mejor jugador de la historia estaba en su apogeo. Como dijo Valdano a Maradona tras el gol a Inglaterra en 1996: “Ya está, te acabas de sentar en el mismo lugar que Pelé”. Las cifras confirman tal afirmación.

En 2003 hay un quiebre de tendencia para Maradona. La frecuencia de su nombre se dispara. Las razones, tristemente, son extradeportivas. Maradona en 2003 se separó de su esposa, y de su representante de toda la vida, Guillermo Cóppola. En 2004 casi se muere por problemas de adicción a las drogas. El incremento de la palabra Maradona en esos años es amarillismo, donde seguramente la literatura se enfocaba en el drogadicto, no en el futbolista. Pero por una cosa u otra, la realidad es que desde 2004 el nombre de Maradona es bastante más universal que el de Pelé.

La tendencia general sugiere que Maradona es más universal. Entre 1986 y 2003, los años más divertidos del debate, su nombre se cita con mayor frecuencia. Si todas las referencias son de Diego Armando, fin de la historia. Los datos disponibles sugieren que el jugador más universal es el pequeño gigante argentino. Pero, recordemos, antes de 1975 hay unos Maradona que se citan en los libros. Debo confesar que no tengo claro quienes son. Si estos se siguieran citando con la misma frecuencia en los años posteriores a 1975, las curvas de Maradona y Pelé entre 1986 y 2003 son prácticamente iguales.

Por otro lado, falta incluir el portugués. Cuándo estén disponibles los datos en ese idioma tendremos que revisar la entrada. Por ahora, los números absolutos nos dicen que se nombra más a Maradona que a Pelé. Con los ‘peros’, eso dicen las cifras. Será entonces cierto que Maradona es el más universal?