La ley del fuera de lugar, o de fuera de juego como le dicen en España, es quizás la más compleja del fútbol. Su historia es tan antigua como el fútbol mismo. Al menos en su versión moderna.

El fútbol, en sus inicios era de ‘ataque’. Por allá a mediados del siglo XIX el juego consistía en un jugador corriendo delante con el balón y los demás apoyándolo detrás en caso que el balón rebotará ante la oposición del equipo rival.

En diciembre de 1863, después de 15 años de intentos frustrados, por fin se establecieron algunas reglas que ayudarían al desarrollo único del fútbol. Se concluyó, por una parte que el fútbol no podía jugarse con la mano. La Ley VI prohibió hacer pases hacia adelante, sólo podía pasarse hacia atrás o lateralmente. Si el balón iba hacia adelante, un jugador del mismo equipo no podía tocar el balón (ni obstruir al contrario) pues se encontraba en fuera de lugar (o de juego).

La norma se modificó en 1866. Se permitió el pase hacía adelante siempre que hubiese 3 jugadores del equipo contrario entre el receptor y la portería contraria. Esto es esencialmente la regla moderna, pero con un jugador de más. Esta es la historia conocida de la norma. Pero hay algunas modificaciones menores que vienen magistralmente referenciadas en el _libro “Invirtiendo la Pirámide“_ (libro complejo de leer, pero muy recomendado para los aficionados a la historia de la táctica). Una provenía del norte de Inglaterra, de Sheffield. Allí se aceptó en 1865 la norma del sur (la descrita arriba) pero sólo con un defensor entre el delantero y la línea de gol. ¿El portero? eso no tiene sentido pensará el lector. Si se tiene en cuenta que la posición de portero no fue reconocida hasta la década de 1870´s, quizás la norma ya tenga algún sentido.

En Escocía el Queen’s Park adoptó en su fundación, en 1867, una norma algo diferente: habría fuera de lugar si el jugador estaba más allá del penúltimo defensa y además se encontraba en las últimas 15 yardas de la cancha. Es decir, algo menos de 3 metros del área de penal de hoy. Hacía 1870, al incorporarse a la Asociación de Fútbol de Inglaterra aceptó la norma de 1866, aquella donde se requerían tres jugadores para establecer el fuera de juego.

El esquema táctico de la época era relativamente simple: 2 – 3 – 5. Es decir, dos atacantes, tres medios y 5 atacantes, generalmente un punta abierto por cada banda y dos interiores que generalmente estaban algo más retrasados. Dada la norma del fuera de lugar y la existencia de dos defensas, bastaba con que uno se adelantara y situara en fuera de juego a la delantera rival.

La estrategia de dejar en fuera de juego al rival fue llevado a la perfección por diversas parejas en la liga inglesa. Para 1925 el fútbol estaba en crisis por falta de goles. Las asistencias caían. Se determinó oficialmente que la culpa era de la norma del fuera del lugar. Después de un agitado debate, a partir de la temporada ¹⁹²⁵⁄₂₆, se procedió a adoptar la norma del fuera de lugar como existe hoy. Un jugador está en fuera de juego si está más cerca de la línea de meta contraria que el balón y el penúltimo adversario. Es decir, sin entrar en detalles sobre la ubicación del campo y demás consideraciones que están anotados en el enlace a la norma completa de la FIFA, el jugador más adelantado debe tener a dos jugadores entré él y la línea final. Uno, suele ser el portero.

El cambio de norma dio más espacio a los delanteros rivales fomentando el pase largo al delantero. Había que adaptar la táctica a la nueva norma. El maestro en el proceso, si bien no necesariamente el primero, fue Herbert Chapman. Llegó al Arsenal en 1925 procedente del Huddersfield Town donde ganó dos veces la liga inglesa y dejó las bases sentadas de un tercer título.

El Arsenal no era el poderoso equipo que es hoy pues, entre otras cosas, jamás un equipo de la capital inglesa había ganado un título. Chapman firmó con dos condiciones: (i) no habría restricciones monetarias a la hora de contratar jugadores; (ii) pasarían cinco años antes de ganar cualquier título. Fue en la práctica el primer manager del fútbol británico.

Ya en 1922 Chapman había optado por retrasar al medio centro, el jugador de la mitad en los tres del medio de la formación 2-3-5. Otros equipos, empujados también por consideraciones defensivas, habían en ocasiones retrasado el medio centro. Eso, por supuesto, implicaba pasar de 2 a 3 defensas. El objetivo (y el mérito) de Chapman en este caso era promover el juego por el medio en lugar del abierto que solía practicarse. Consideraba él que éste era más beneficioso para su equipo.

En el Arsenal Chapman perfeccionó el esquema. Al retrasar el medio centro hacia la defensa, el medio campo quedaba débil con sólo dos jugadores especialistas en la posición. Sería un 3-2-5, tres defensas, dos medios y los cinco delanteros. La solución pasó por retrasar uno de los cinco de arriba y montar un esquema 3-3-4, es decir, tres defensas, tres medios y cuatro delanteros. Ciertamente un sistema mucho más equilibrado.

El esquema se ajustó con el tiempo. Los laterales fueron los encargados de marcar a los punteros (o extremos) del equipo contrario mientras que el defensa central marcaba al nueve o delantero centro rival. A los dos interiores contrarios, aún los rivales jugaban un 2 – 3 – 5, los tomarían dos medios retrasados.

La estrategia del Arsenal consistía en robar el balón y salir con pelotazos largos a los punteros. Allí, en el campo rival, al contra-ataque, el Arsenal tendría ventaja numérica. Fue una táctica ganadora. En 1930, exactamente cinco años después de la llegada de Chapman, el Arsenal ganó la FA Cup. Ganó la liga en 1931 y fue el gran dominador del fútbol inglés en los años 30 al ganar cinco ligas en aquella década gloriosa, tres de ellas seguidas.

Chapman hizo historia. Hoy, afuera del Emirates Stadium, el estadio del Arsenal hay una estatua reconociéndole la gloría que dio al Arsenal. El sistema se expandió por el mundo. La WM marcó la historia del fútbol y fue utiilizado por algunos equipos hasta comienzos de los años sesenta.

Pero, paradojas de la vida, el éxito de la WM jamás se vio reflejado en un Mundial de Fútbol. Ni Uruguay, jugando un tradicional 2-3-5 en 1930 y un 1-3-3-3 en la final de 1950, ni la Italia de Pozzo en 1934 y 1938 con un 2-3-2-3 practicaron la WM. Tampoco lo hizo Brasil en 1958 cuando ya el uso de la WM era más cosa del pasado. En 1954, Sepp Herberger derrotó a la innovadora Hungría con un esquema personalizado donde situo a cuatro defensas y un libre por delante de ellos para contrarrestar un equipo táctica y técnicamente superior.

No triunfó en mundiales, pero la WM hizo historia siendo la primera gran innovación táctica del siglo XX. Con ella Chapman ganó merecidamente su lugar en la historia del fútbol.