De todos lados me llegaron mensajes para que viera The English Game, la serie sobre el proceso de profesionalización del fútbol en Inglaterra. El origen del fútbol moderno está en los colegios públicos ingleses, cuyos estudiantes entonces eran la élite social del Imperio Británico. “Nuestro juego”, del que hablan en la serie, se refiere al proceso de unificación de reglas que llevó a que en 1863 se fundará la “Football Association”, la FA inglesa. Es la fecha oficial de nacimiento del deporte que hoy por hoy tanto extrañamos.

El primer torneo que existió fue la FA cup que arrancó en la temporada 1871 – 1872, posible gracias a la unificación de reglas. Hasta entonces, en la serie mencionan algo de aquello, cada colegio manejaba sus propias reglas y debían acordar puntos en común para poder organizar partidos entre ellos. El origen noble del deporte llevó a que los primeros campeones fueran equipos de exalumnos de colegios y universidades. Con el tiempo, fruto en buena parte de la revolución industrial, fueron naciendo equipos financiados por empresarios privados cuyo interés era primordialmente generar un factor de orgullo en torno a sus empresas y la ciudad. Es en este contexto que se presenta la serie.

El primer equipo de clase trabajadora que golpeó los cimientos de las élites fue el Darwen, el mismo de la serie, en los cuartos de final de la FA cup de 1879. Perdiendo 5 -1, ante el Old Etonians, Darwen se recuperó y empató a cinco. Old Etonians se negaron a jugar tiempo extra y se programó un partido de desempate. Aquel encuentro terminó 2 – 2, esta vez incluyendo el tiempo extra. A la tercera fue la vencida: Old Etonians ganó 6-2 y acabaría ganando el trofeo aquel año.

Netflix, que une aquel evento con la FA cup de 1883, hace referencia indistintamente del Blackburn. Efectivamente el Blackburn Olympic llegó y ganó aquella final. Pero no debe confundirse con el equipo que llegó hasta nuestros días, el Blackburn Rovers, quien perdió la final de 1882 ante Old Etonians, y luego haría triplete en 1884, 1885 y 1886.

La serie se enfoca bastante en el debate sobre el profesionalismo alrededor de la figura de Fergie Suter, quien en la vida real no llegó a Darwen desde Escocia, sino desde el Turton, el primer equipo del área de Lancashire que trajo profesionales encubiertos. Es cierto que en la época se prohibía el pago de salarios, en buena parte porque a la élite le dolía perder “su deporte” ante una clase social inferior. El clímax sucedió en 1884 cuando Preston North End derrotó al elitista Upton Park quien se quejó ante la FA por los profesionales del Preston. La respuesta fue la amenaza de 31 equipos de salirse de la FA cup. Con restricciones, la FA aceptó el profesionalismo en julio de 1885. Suter, por cierto, jugó en Blackburn, pero en Rovers, no en el Olympic.

Aún con esas licencias históricas, serie muy recomendada.