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Uno de los grandes partidos de los mundiales de fútbol fue el que se jugó en 1970, en Guadalajara, México entre el Brasil de Pelé, Gerson, Tostao y Jairzinho y el gran Perú de Mifflin, Gallardo, Sotil y sobretodo el ‘Nene’ Cubillas. Cubillas dicen quien lo vio jugar, era un 10 capaz de competir con Pelé. Recordemos que en dos mundiales, Cubillas anotó 10 goles. Después de Garrincha frente a Bulgaria en 1962 y de Pelé frente a Rumania en el ’70, Cubillas fue apenas el tercero que marcó de tres dedos un tiro libre en un mundial. En su caso fue frente a Escocia en Argentina 1978.

Era pues, un partido de cracks. De ese partido alguna vez leí que el balón nunca fue tan bien tratado. Brasil tocaba y tocaba, con precisión. Pero Perú no se quedaba atrás. Ellos también tocaban y tocaban con gran precisión. Aquel partido lo ganó Brasil 4-2. Fue la gran tarde de Tostao. Un gran partido de altísima calidad técnica donde la posesión del balón era el objetivo pero el medio era la precisión.

La posesión de balón como estrategia para ganar el partido está hoy en boga. Cruyff fue claro en eso hace poco más de 20 años: “debe correr el balón, no el jugador”. El Barcelona de Guardiola fue la máxima expresión de esa premisa. A partir de la posesión de balón, rotaciones rápidas del mismo, se lograría marcar diferencias. Pero para “rotar rápido” el balón se requiere precisión en el pase. Un ejercicio de posesión en un equipo incapaz de pasar con precisión es una invitación a ser goleado.

La posesión se suele relacionar con equipos de ataque. Los mencionados Brasil, Perú o el Barça de Cruyff o de los de los últimos años. Pero no debe confundirse esto con precisión. A diferencia de estos equipos más “artísticos” Helenio Herrera en los años sesenta, por ejemplo, no buscaba marcar un gol más que el contrario. Su objetivo era recibir un gol menos que el contrario. Aunque no le gustaba, le decían el Mago, y lo era por que tenía muy claro lo que buscaba al dirigir un equipo de fútbol: “Si pierdes el balón jugando verticalmente no es problema. Pero si lo pierdes jugando lateralmente, pagas con un gol”. Es decir, en ataque exigía un fútbol vertical, de gran velocidad. Al área contraria debía llegarse en no más de tres pases. Para ello, por supuesto, se requiere precisión. El lector notará que estas ideas están muy relacionadas con la concepción moderna que Mourinho tiene del fútbol. No hay nada más mortal en el fútbol de hoy que un contra-ataque del Real Madrid.

La precisión, por supuesto, está relacionado con la calidad del futbolista. Un contragolpe del Real Madrid iniciado por Ramos, pasando por Özil y finalizado en Ronaldo no va a ser igual de efectivo que uno iniciado por futbolistas menos virtuosos como pueden ser cualquiera de una liga como la colombiana. Pero en Colombia o en cualquier liga, hay unos equipos más precisos que otros.

La siguiente gráfica utiliza datos de Opta facilitados por el Manchester City para estudiar, con base en datos precisos, diferentes aspectos del fútbol. El eje vertical de la gráfica es el porcentaje de pases efectivos en la English Premier League, temporada ²⁰¹¹⁄₂₀₁₂. Es decir, es el número total de pases exitosos realizados por cada equipo relativo a la suma del total de pases, tanto exitosos como fallidos. El eje horizontal representa la posición en que acabó el equipo al finalizar la temporada. Así, el número 1 es el Manchester City porque fue el campeón.

Los datos están desagregados por partidos de local y de visitante. Una hipótesis inicial que analicé era que de visita habría cierta tendencia a tener un mayor número de pases errados que en un partido de local. Es decir, que aquello de la presión al visitante sería observable a través de la proporción de pases fallidos.

En promedio un equipo hizo durante la temporada 6.968 pases acertados en partidos de local y 6.496 en partidos de visita. Igualmente, en promedio durante la temporada un equipo hizo 2.095 pases errados jugando de local y 2.032 jugando de visita. Estos datos implican  que en promedio el 75,8% de los pases son acertados cuando se juega de local y el 75,3% lo son cuando se juega de visitante. Como se ve, son cifras muy similares y la evidencia estadística sugiere que la diferencia no es significativa. Es decir, si hay presión del público, no es por aquí que se manifiesta.

Pero, volviendo al argumento inicial, la precisión en el pase si muestra un patrón muy claro. El campeón, el Manchester City fue el equipo más preciso jugando de local. Logró acertar el 84,3% de los pases. De visita acertó el 81,9% de los pases. Ahí fue segundo detrás de un sorprendente Swansea que jugando fuera de Gales acertó el 82,8% de los pases.

Lo del Swansea sorprende. Es un equipo modesto de Gales que supera en precisión en el pase al mismísimo Manchester United. A efectos de nuestra gráfica es un outlier, un valor atípico en términos estadísticos. Pero en términos futbolísticos quizás se explique porque lleva unos años con un proceso basado en posesión del balón que impuso el español Roberto Martinez. La idea fue adoptada posteriormente por Paulo Sousa y Brendan Rogers quién evidentemente logró aunar a la posesión una gran precisión pues fue el entrenador en la temporada ²⁰¹¹⁄₁₂. Hoy día, dirigidos por Michael Laudrup, entrenador que mamó del fútbol preciosista de la Dinamarca de finales de los ochenta y principios de los noventa y del Barça de Cruyff acaba de lograr para el equipo el primer título significativo, la Copa de la Liga de la Premier inglesa.

Pero más allá de esos valores atípicos la gráfica registra una interesante correlación donde el grupo de los equipos más poderosos de la EPL, Manchester City, Manchester United, Arsenal y Tottenham son los equipos con mayor precisión en el pase. Los que descendieron, por contra, tienen una precisión en el pase 10 puntos inferior a los mejores.

No hay recetas universales en el fútbol. Pero las cifras sí sugieren que es primordial trabajar en la precisión. Desde la perspectiva de la English Premier League, donde juegan buena parte de los mejores del mundo, esto es quizás redundante. Pero no lo es en otras ligas. A mi me encantaría saber el porcentaje de pases acertados que hay en ligas de nivel apenas aceptable como la mexicana, la colombiana o la chilena. Las cifras de precisión, es mi hipótesis, son menores. Esto reflejaría la existencia de un número no despreciable de profesionales que no dominan adecuadamente el fundamento central del fútbol: el pase. Esto, a la espera de datos, es un ejercicio para el futuro.