Se acerca la Eurocopa y, como en todo gran torneo de fútbol desde hace casi cuatro décadas, la tanda de penales será, sin duda, protagonista. Unos hablarán de lotería, otros de suerte, pero pocos hablarán de estrategia.

En artículo publicado en la prestigiosa American Economic Review de 2010, los economistas españoles Apesteguia y Palacios-Huerta estudian estadísticamente 129 definiciones por penales ocurridas entre 1976 y 2003. Con información de la Copa del Mundo, copas regionales de naciones (Eurocopa, América, África, Asia, Oro) y copas europeas de clubes (UEFA y Champions League) y algunas copas domésticas (alemana, española e inglesa) se preguntan si hay ventaja en el orden en que se cobran los penales.

La mayoría de aficionados al fútbol tenemos alguna opinión sobre la ventaja o no de cobrar primero cuando un partido se debe definir por penales. Algunos, la mayoría según mi muestra particular, decide cobrar primero. Pero también conozco un número importante de individuos que piensa que cobrar después es más ventajoso. Buffon, por ejemplo, ganó el sorteo en los cuartos de final de la Eurocopa de Naciones del 2008. La norma FIFA establece desde 2003 que quien gana el sorteo elige si tira o no primero. Antes, quien ganaba el sorteo debía patear primero. Buffon, en aquella oportunidad, decidió ceder el turno a los Españoles. España ganó, y por primera vez desde 1984 logró pasar de los cuartos de final de un torneo importante. Como veremos a continuación, ¡la estadística sugiere que Buffon se equivocó!

El resultado más interesante del estudio consiste en demostrar que 6 de cada 10 veces gana el equipo que disparó primero. Encuentran, además, que no importa si se es local o visitante; o si son equipos de categoría diferente (por ejemplo en las copas nacionales de Alemania, España o Inglaterra). Al final lo único relevante es que en el 60% de las veces tirar primero es clave para ganar la ronda de penales.

Con base en los resultados de ese estudio, la gráfica de la derecha muestra la probabilidad que tenía de ganar cada equipo durante la tanda de penales de la final de la Champions entre el Bayern de Munich y el Chelsea. A fin de facilitar la interpretación de la gráfica, es importante anotar que la probabilidad reportada en la gráfica hace referencia a las opciones de ganar el partido antes de ejecutar el tiro penal.

Así, antes de patear el primer penal, Bayern que eligió tirar primero, tenía un 60% de probabilidades de ganar (_marca 1B del eje horizontal). En consecuencia, el Chelsea apenas 40%. Al marcar el primer penal, las probabilidades del Bayern aumentaron a 67% (_marca 1C del eje horizontal). Al fallar Mata del Chelsea el primer disparo de los blues, las opciones de los alemanes de proclamarse Campeón de Europa aumentaron a 88%. Estadísticamente hablando, el Chelsea prácticamente se despidió de la Champions al finalizar la tercera ronda. Antes de que el Bayern pateara el cuarto penal, la probabilidad de los alemanes de quedar campeón eran del 88,6%. El Chelsea apenas tenía un 11,4% de probabilidades de quedar campeón (_marca 4B del eje horizontal).

Pero es fútbol. Falló Olic del Bayern, y las opciones del Chelsea aumentaron a 21,1%. Al marcar el cuarto penal el Chelsea a través de Cole, por primera vez las opciones de los blues rondaron el 50%. Cuando falló Sweinsteiger el quinto penal, sus lagrimas estaban más que justificadas. Las opciones del Chelsea de quedar campeón subieron a 83,3%, los bávaros se quedaban apenas con un 16,7%. Metió el gol Drogba y logró lo que futbolística y estadísticamente parecía imposible: que el Chelsea ganará su primera Champions League.

Pero los penales, como sabemos los hinchas que hemos sufrido con derrotas y victorias en esas instancias, tienen un componente psicológico muy peculiar. En Soccernomics, libro altamente recomendado para los amantes del fútbol, analizan en detalle la final de 2008 que perdió el Chelsea por penales. En el análisis de la tanda de penales afirman, basándose también en trabajos de Palacios-Huerta, que :

Cristiano Ronaldo normalmente para en su carrera hacia el balón. Si para, con un 85% de probabilidad va a disparar hacia la derecha del portero. Si el portero se mueve antes de que C. Ronaldo disparé, nada que hacer. Ronaldo es mentalmente muy rápido y, en ese caso, siempre marca. Por tanto, para tener alguna opción ante un penal disparado por Cristiano Ronaldo el portero no se debe mover antes que aquel dispare.

El video del falló de Cristiano Ronaldo en las semifinales contra el Bayern de Munich muestra que no se paró. Siguiendo lo anterior, eso indica que cambió ligeramente su forma de patear. Pero, crucial, Neuer, no se movió y Ronaldo pateó, como suele hacerlo, hacia el lado derecho. Observen, e interpreten ustedes:

Ahora, el fútbol va más allá de la probabilidad como demuestra la final de la Champions entre Chelsea y Bayern Munich. Nunca el Chelsea había ganado una tanda de penales en Europa. Nunca el Bayern había perdido una. Y ganaron los blues.